El cáncer es un tema sobre el que se está investigando intensamente en todo el mundo, pero todavía existen muchas preguntas sin respuesta acerca de cómo se produce esta enfermedad.

¿Cómo se origina exactamente el cáncer y cómo se desarrollan los tumores? La teoría de las células madre cancerígenas explica cómo se generan algunos cánceres y por qué algunos pacientes sufren recaídas.

¿Qué sabemos?

Las mutaciones en los genes que regulan la división celular pueden convertir las células sanas en células cancerosas, pero aún no está claro cuál es el proceso por el que las células cancerosas derivan en un tumor.

Solo algunas de las células de los tumores continúan dividiéndose y multiplicándose. Esta observación ha dado pie a dos teorías sobre el crecimiento de los tumores.

Según el «modelo de células madre cancerosas», las células madre cancerosas generan todas las demás células del tumor. Algunas células tumorales pueden llegar a dividirse por breves períodos, pero solo las células madre cancerosas tienen la capacidad de generar nuevas células indefinidamente.

Según el «modelo estocástico», en un tumor hay muchas células que se reproducen, se diferencian y contribuyen al crecimiento del tumor de forma parecida.

Los trasplantes de células madre son procedimientos que restauran las células madre que forman la sangre en individuos cuyas células madre fueron destruidas por dosis muy elevadas de quimioterapia o de radioterapia que se usan para tratar algunos cánceres. Según el INSTITUTO NACIONAL DE CANCER.

¿Qué estudian los investigadores?

Falta aún mucha información sobre las células madre cancerosas; ni siquiera se sabe si existen en todos los tipos de cáncer. Todavía no hay datos definitivos a favor de una u otra teoría, y es posible que distintos tipos de cáncer sigan modelos distintos. Los investigadores están buscando indicaciones más directas de la presencia de células madre cancerosas en los tumores.

Los investigadores están tratando de determinar qué células se convierten en células cancerosas: ¿puede ser cualquier célula, o las células madre cancerosas sólo pueden proceder de células madre naturales con genes mutados?

¿Cuáles son los desafíos?

Los investigadores quieren entender la influencia de los distintos genes, mutaciones, señales y entornos en el comportamiento de las células madre cancerosas.

No es una tarea fácil, ya que el estudio de las células madre cancerosas con frecuencia requiere aislar las células en un laboratorio, donde su comportamiento podría ser distinto al que tienen en el entorno del cuerpo.

En Resumen

Algunas células del cuerpo humano pueden dividirse para producir nuevas células en un proceso enormemente controlado que permite al cuerpo crecer, y reemplazar células que se han perdido o dañado durante la vida adulta.

En el cáncer, las células se dividen descontroladamente y, con el tiempo, forman una masa anormal de células conocida como tumor. Las células cancerígenas escapan de ese control debido a mutaciones (cambios) en sus genes.

Las mutaciones se acumulan de modo normal como consecuencia de la división celular y el envejecimiento, pero ciertas combinaciones de mutaciones genéticas son capaces de causar cáncer.

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